Steenkool is een fossiele brandstof en bestaat uit afzettingen van plantenresten die in het geologisch verleden zijn gevormd. Het is wereldwijd verbreid te vinden is en het is een belangrijke energiebron voor industriële processen en elektriciteitscentrales.

Bij opwekking van energie in een kolencentrale wordt veelal steenkool gebruikt. Ook wordt het na ontgassing als cokes gebruikt in hoogovens als koolstof- en energiebron bij de productie van ijzer.

Voor energieopwekking waren steenkolen de laatste decennia steeds minder in trek omdat bij de verbranding ervan veel meer kooldioxide (broeikasgas) ontstaat dan bij de verbranding van aardolie of aardgas, en omdat het vaak vrij sterk verontreinigd is met o.a. zwavel waardoor bij de verbranding ook het schadelijke zwaveldioxide als bijproduct ontstaat. Het blijft echter een van de goedkoopste fossiele brandstoffen en wordt de laatste jaren weer in toenemende mate gebruikt voor energieopwekking. Van schaarste is echter geen sprake. Volgens wetenschappers is de wereldwijde kolenvoorraad zo groot, dat alle energieverbruikende landen naar schatting nog 200 jaar voorzien kunnen worden.

Roel Pieper ziet daarom wel goud in kolenmijnen. De Nederlandse investeerder is sinds 2007 een ‘Russische kolenboer’. Met zijn investeringsmaatschappij Itirc heeft hij een belang genomen in een joint venture om een van de grootste kolenmijnen ter wereld te ontginnen in Irkoetsk, zo schreef het Financieel Dagblad destijds. De voorraad wordt geschat op een tot drie miljard ton kolen.

Niet alleen de enorme voorraad steenkool is volgens Pieper de investering waard, ook de nieuwe technologie die wordt toegepast biedt perspectief. Er wordt gebruik gemaakt van de zogeheten kolen naar vloeistof-technologie (ctl-technologie) waarbij kolen direct worden omgezet in diesel en benzine. Pieper ziet deze omstreden techniek als een duurzame vorm van energieopwekking uit kolen: ‘Ik overweeg op meerdere plaatsen, niet alleen in Rusland, ctl-varianten in te zetten.’